Jednostavno rečeno
NASA će testirati dvije letjelice koje bi jednog dana mogle prevesti astronaute do Mjeseca. U misiji Artemis 3 one će se u svemiru spojiti s letjelicom Orion, ali niko neće sletjeti na Mjesec. Rezultati će pomoći NASA-i da izabere letjelicu za narednu misiju, dok obje kompanije nastavljaju pripreme za vlastite pokušaje slijetanja 2028. godine.
Prema izmijenjenom planu, Artemis 3 više neće biti misija s posadom koja će sletjeti na Mjesec. Umjesto toga, riječ je o testu u Zemljinoj orbiti koji će trajati oko dvije sedmice i možda odlučiti kojoj će letjelici NASA povjeriti ulogu u kasnijem povratku na Mjesec. U središtu plana je Orion, NASA-ina kapsula za posadu: prvo će se spojiti s letjelicom Blue Moon kompanije Blue Origin, a zatim sa Starshipom kompanije SpaceX. Rezultati testa utjecat će na misiju planiranu za 2028. godinu, ali neće zaustaviti nijednu kompaniju u njenim vlastitim planovima za slijetanje na Mjesec te godine.
Test prije konačnog izbora
NASA smatra Artemis 3 presudnom probom prije nego što jednoj od dvije letjelice dodijeli ulogu u slijetanju tokom misije Artemis 4. Prema riječima direktora NASA-e Jareda Isaacmana, rezultati misije pomoći će pri odluci između dvije moguće opcije za naredne misije s ljudskom posadom na Mjesec. Ipak, agencija ne namjerava žuriti s objavom odluke. Isaacman je rekao da će NASA čekati koliko god bude moguće prije nego što izabere letjelicu, kako bi odluku zasnovala na podacima iz testa, a ne samo na planovima i očekivanjima.
Plan je da se ljudi u misiji Artemis 4 vrate na površinu Mjeseca 2028. godine. Koja će ih letjelica tamo prevesti zavisit će od onoga što dvije letjelice za slijetanje pokažu tokom misije Artemis 3. Međutim, to što se takmiče ne znači da će jedna od kompanija prestati s pripremama ako njena letjelica ne bude izabrana za tu misiju. Jeremy Parsons, direktor programa Artemis, rekao je da obje kompanije planiraju slijetanja na Mjesec 2028. godine. Tako bi obje mogle nastaviti razvoj svojih letjelica, dok će za Artemis 4 NASA izabrati samo jednu.
Promjena plana važna je za razumijevanje svrhe testa. Artemis 3 je prvobitno bila zamišljena kao misija s ljudskom posadom do površine Mjeseca, ali je NASA ranije ove godine izmijenila plan i pretvorila je u složenu probu u orbiti oko Zemlje, koja će trajati približno dvije sedmice. Posada neće putovati do Mjesečeve površine, niti će astronauti ulaziti u Starship tokom probe spajanja s tom letjelicom. Umjesto toga, NASA će prikupljati podatke o susretu letjelica i radu njihovih sistema prije nego što u nekoj kasnijoj misiji pokuša izvesti slijetanje s ljudskom posadom.
Tri letjelice u nizu
Plan predviđa da se Blue Moon prvo lansira na raketi New Glenn kompanije Blue Origin. Kada stigne u orbitu, obavit će provjere kako bi se utvrdilo je li spremna za početak testa. Nakon toga trebalo bi da poleti Orion, na raketi Space Launch System, skraćeno SLS. NASA želi uskladiti ove korake tako da Orion može poletjeti što prije nakon prvog lansiranja Blue Moona.
Za to je potrebno uskladiti više raketa i letjelica u istom vremenskom slijedu, kao i precizno organizirati lansiranja i aktivnosti u orbiti. Raketa SLS prilagođena je misiji nakon što je Artemis 3, umjesto puta do Mjeseca, postala test u niskoj Zemljinoj orbiti. Uklonjen je njen gornji stepen, jer misija ne zahtijeva da Orion bude potisnut dalje od planirane orbite. Parsons je objasnio da osnovni stepen rakete može dovesti letjelicu u tu orbitu i bez upotrebe gornjeg stepena.
Tri dana nakon lansiranja Blue Moona, Orion će pokušati da se spoji s njim. Posada će zatim tokom dva dana testirati sisteme za navođenje, navigaciju i komunikaciju koji su povezani s radom obje letjelice. To nije samo proba približavanja dva objekta u svemiru: NASA će moći provjeriti kako sistemi sarađuju, što će biti neophodno u budućoj misiji, te utvrditi rade li komunikacijski sistemi, određivanje položaja i upravljanje kretanjem dok se Orion nalazi u blizini letjelice za slijetanje.
Prema planu, Starship će biti lansiran šestog dana misije. Prije pokušaja susreta s tom letjelicom, Orion će se odvojiti od Blue Moona i promijeniti orbitu, a zatim će pokušati da se spoji sa Starshipom kompanije SpaceX. Testiranje Starshipa trajat će relativno kratko, oko dva sata. Astronauti misije Artemis 3 neće ulaziti u Starship; test će se svesti na spajanje i provjere povezane s tim postupkom, nakon čega će Orion i posada nastaviti s preostalim aktivnostima misije.
Redoslijed proba pokazuje da NASA želi testirati obje letjelice u okviru jednog putovanja, uz mogućnost da Orion s svakom od njih obavi probu zasebno. Cilj nije samo pokazati da letjelica može stići u orbitu već i provjeriti postupke spajanja, komunikaciju i upravljanje putanjom. Nakon testa Starshipa, Orionu i posadi ostat će još nekoliko dana za druge zadatke prije povratka na Zemlju, u skladu s planom leta.
Fleksibilno trajanje i podaci o posadi
Idealno trajanje misije Artemis 3 iznosi 14 dana, ali se po potrebi može produžiti na 17 dana. Ta fleksibilnost daje prostor za provođenje testova, pri čemu povratak na Zemlju ostaje važan dio plana misije. Dani koji nisu predviđeni za spajanje mogu se iskoristiti za dodatne zadatke, ali aktivnosti su raspoređene prema utvrđenom programu. Misija nije zamišljena kao niz manevara koji se mogu izvoditi bilo kojim redoslijedom.
Osim što će procjenjivati letjelice, NASA će tokom misije prikupljati važne podatke o zdravlju astronauta. Artemis 3 će tako provjeriti više aspekata pripreme za putovanja do Mjeseca: rad letjelica u svemiru, djelotvornost postupaka približavanja i spajanja, kao i zdravstveno stanje posade tokom relativno dugog putovanja. Prema Parsonsu, aktivnosti su osmišljene tako da testovi smanje rizike, pruže naučne podatke i pomognu u procjeni sposobnosti programa prije pokušaja slijetanja na Mjesec.
Ti ciljevi objašnjavaju zašto izostanak slijetanja ne znači da je Artemis 3 izgubila na važnosti. Novi plan preusmjerava pažnju sa slijetanja na provjeru postupaka od kojih bi mogao zavisiti uspjeh naredne misije na Mjesec. Ako testovi otkriju probleme sa spajanjem ili sistemima, NASA će imati priliku da ih riješi prije nego što posada krene u misiju slijetanja na Mjesečevu površinu. Podaci o zdravlju astronauta dodatno proširuju obim testa, koji se ne bavi samo letjelicama.
Razvojni izazovi kompanija Blue Origin i SpaceX
Raspored misije zavisit će od napretka letjelica i raketa. Raketa New Glenn nije poletjela otkako je jedna letjelica eksplodirala u maju. Blue Origin očekuje da će nastaviti s lansiranjima u novembru, ali NASA trenutno nema rezervni plan za slanje Blue Moona u svemir drugom raketom. Zato je povratak New Glenna u let ključan za Artemis 3, jer se sadašnji plan oslanja na tu raketu za lansiranje letjelice za slijetanje kompanije Blue Origin.
S druge strane, Parsons je rekao da razvoj letjelice za slijetanje koju će Blue Origin koristiti u testu Artemis 3 napreduje dobro. NASA je učestvovala u pregledima dizajna, a dijelovi letjelice pristižu s različitih lokacija širom Sjedinjenih Američkih Država. To pokazuje da se radi na dizajnu i sklapanju dijelova, ali ne uklanja potrebu da se riješi pitanje povratka New Glenna u let niti znači da je test u orbiti zagarantovan.
SpaceX planira još jedan test Starshipa narednog mjeseca, uz izmjene na motoru Raptor. Tokom ranijih proba letjelica je naišla na probleme, među kojima je bilo i nekoliko eksplozija tokom testnih letova. Ipak, na posljednjem letu ostvarila je važan napredak: prvi put je uspjela ući u orbitu. To je korak prema osposobljavanju Starshipa za učešće u misiji Artemis 3, ali samo po sebi ne dokazuje da je letjelica spremna za spajanje koje misija zahtijeva.
Kompanije se suočavaju s različitim tehničkim i operativnim izazovima, ali NASA će u oba slučaja trebati letjelicu i raketu sposobne da ispune zahtjeve plana i da se sve odvija tačnim redoslijedom. Za Blue Moon to znači lansiranje raketom New Glenn, provjeru letjelice i susret s Orionom. Za Starship plan predviđa lansiranje šestog dana, nakon što Orion prvi put isproba spajanje s Blue Moonom, a zatim promijeni orbitu kako bi pokušao drugo spajanje. Zato najavljeni planovi nisu dovoljni: tek će sam test pokazati mogu li ovi sistemi raditi zajedno u stvarnoj misiji.
Šta će odlučiti rezultati misije Artemis 3?
Rezultat testa neće biti samo poređenje dizajna dvije letjelice. Orion će povezivati letjelice, jer će se spojiti sa svakom od njih, a NASA će moći procijeniti niz postupaka koji moraju uspjeti prije putovanja s posadom do Mjesečeve površine. Agencija će analizirati prikupljene podatke, uključujući rad sistema za navigaciju, komunikaciju i navođenje, te ih koristiti pri planiranju budućih misija. Isaacman je naglasio da će planovi programa Artemis ostati podložni promjenama u skladu s podacima i okolnostima, umjesto da se tretiraju kao nepromjenjiv raspored.
U međuvremenu je počelo sklapanje i testiranje modula za posadu i servisnog modula letjelice Orion namijenjene misiji Artemis 4. To pokazuje da se pripreme za narednu misiju odvijaju paralelno s pripremama za test Artemis 3. Ipak, to ne znači da će NASA zanemariti ono što nauči tokom probnog leta: agencija kaže da će pažljivo pratiti podatke i prilagođavati plan u skladu s rezultatima. Napredak prema 2028. tako se odvija na dva kolosijeka: priprema se Orion za narednu misiju, a istovremeno se prikupljaju praktični dokazi koji će pomoći pri izboru letjelice za slijetanje.
Vremenski raspored dodatno pokazuje koliko je ovaj redoslijed važan. Datum lansiranja Artemis 3 još nije određen, ali Isaacman je rekao da se poletanje očekuje u ljeto 2027. godine. Prije toga moraju napredovati pripremni koraci: New Glenn, prema očekivanjima kompanije Blue Origin, mora ponovo početi s lansiranjima, SpaceX treba nastaviti testove Starshipa, a lansiranja letjelica i raketa moraju se uskladiti prema planu misije. Kako se očekivani rokovi približavaju, stvarna spremnost i rezultati testova ostat će među glavnim faktorima koji će odrediti dalji razvoj događaja.
Zaključak
Artemis 3 postala je test u orbiti u kojem će se isprobati dvije letjelice i koji bi mogao utjecati na izbor letjelice za povratak ljudi na Mjesec u misiji Artemis 4, planiranoj za 2028. godinu. Orion će se pokušati spojiti prvo s Blue Moonom, a zatim sa Starshipom, tokom misije koja bi idealno trajala 14 dana, uz mogućnost produženja na 17 dana. NASA će prikupljati podatke o radu sistema i zdravlju posade, dok se obje kompanije i dalje suočavaju s izazovima u pripremi raketa i letjelica. Agencija namjerava odgoditi odluku što je duže moguće i zasnovati je na rezultatima testa. Iako se razvoj obje letjelice za slijetanje nastavlja, upravo će Artemis 3 planove pretvoriti u praktične podatke koji će usmjeriti naredni korak prema Mjesecu.