Jednostavno rečeno
SpaceX priprema novu probnu raketu Starship i želi da se njena dva glavna dijela nakon leta vrate na Zemlju, gdje bi ih prihvatile velike pokretne ruke lansirnog tornja. Donji dio već je uhvaćen na ranijim probama, ali gornji još nije. Ako plan uspije, raketa bi se u budućnosti mogla brže pripremiti za nove letove, no ishod ove probe nije unaprijed poznat.
Novi potisni stepen stigao je na lansirnu rampu
U južnom Teksasu potisni stepen Super Heavy broj 22 stigao je na lansirnu rampu, čime su počele završne pripreme za petnaesti probni let Starshipa. SpaceX ovog puta ne želi samo poslati letjelicu u svemir. Plan je da se oba glavna dijela rakete vrate i da ih prihvate iste pokretne ruke na lansirnom tornju. Kompanija takav dvostruki pokušaj dosad nije izvela.
SpaceX je 10. novembra 2026. objavio da je prvi stepen raketnog sistema Starship, poznat kao Super Heavy Booster 22, premješten iz zgrade za sklapanje na lansirnu rampu u kompleksu Starbase u Teksasu. Kompanija planira petnaesti let u petak, 13. novembra, ako vremenski uslovi i pripreme to budu dopuštali. Premještanje potisnog stepena pokazuje da je letjelica ušla u završnu fazu priprema, ali samo po sebi ne znači da je lansiranje sigurno.
Prije premještanja potisni stepen nalazio se u jednoj od velikih zgrada za sklapanje koje SpaceX koristi u Starbaseu. Nakon što je stigao na rampu, obavljena su ispitivanja povezana s planiranim hvatanjem. Među njima je bio i test pritiska dok je potisni stepen visio na visini na kojoj bi ga trebale prihvatiti ruke tornja. Tako se može provjeriti kako letjelica i ruke međusobno djeluju u položaju koji približno odgovara planiranom hvatanju, prije nego što taj postupak postane dio stvarnog leta.
Potisni stepen pokreću 33 motora Raptor, koje je razvila kompanija SpaceX. To je donji dio rakete: na početku leta daje cijelom sistemu potisak, a zatim se odvaja od gornje letjelice, koju kompanija naziva Ship, odnosno brod. Nakon razdvajanja svaki dio nastavlja let na drugačiji način. Zbog toga pokušaj povratka oba dijela nije samo ponavljanje istog hvatanja dva puta.
Zašto je pokušaj hvatanja oba dijela drugačiji?
SpaceX je u tri ranije prilike upotrijebio dvije velike ruke lansirnog tornja, nalik štapićima, da prihvati potisni stepen Super Heavy. Gornju letjelicu kompanija još nije pokušala uhvatiti. Brod se penje mnogo dalje i prelazi dužu putanju nego potisni stepen, pa je njegov povratak poseban izazov. Uz to, povratak broda mora se uskladiti s povratkom prvog stepena.
U ranijim letovima u kojima je potisni stepen uhvaćen, SpaceX je pokazao da toranj u određenim uslovima može prihvatiti taj dio raketnog sistema. Međutim, uspjeh u tome ne znači da će i hvatanje broda sigurno uspjeti. Dvije letjelice prate različite putanje i vraćaju se u različito vrijeme. Zato plan za petnaesti let obuhvata dva važna ispitivanja: pokušaj hvatanja potisnog stepena ubrzo nakon polijetanja, a zatim pokušaj prihvatanja broda nakon što završi svoju misiju u orbiti i vrati se na Zemlju.
Starship je prvi put dosegao orbitu tokom četrnaestog leta, koji je započeo 28. septembra. Taj uspjeh daje kontekst novom pokušaju: program više ne ispituje samo može li raketa dosegnuti orbitu nego i složenije načine rada cijelog sistema, uključujući povratak gornje letjelice. Ipak, petnaesti let i dalje je proba. Najavljeni plan predstavlja cilj kojem kompanija teži, a ne rezultat koji je već ostvaren.
Između povrataka dijelova proći će mnogo vremena
Prema planiranom rasporedu, period za lansiranje u petak trajat će 75 minuta. Počinje u 17:45 po istočnom vremenu u Sjedinjenim Američkim Državama, odnosno u 22:45 po Griniču (GMT) i u 16:45 po lokalnom vremenu u Teksasu. Period duži od jednog sata daje ekipi određeno vrijeme za pokušaj lansiranja, ali ne znači da će raketa poletjeti baš u trenutku kada on počne.
Ako raketa poleti prema planu, očekuje se da se Super Heavy vrati u Starbase nakon približno 6,5 minuta. Tada bi ga pokušali uhvatiti u blizini lansirnog tornja. Brod se neće vratiti u isto vrijeme: prema planu, njegov let trajat će oko 22 sata prije pokušaja povratka i prihvatanja. Razlika u vremenu pokazuje da će gornji stepen nastaviti svoju misiju nakon odvajanja od potisnog stepena, a na Zemlju će se vratiti mnogo kasnije.
Tokom leta brod bi, prema planu, trebalo da rasporedi 26 satelita treće generacije mreže Starlink u niskoj Zemljinoj orbiti i napravi 14 krugova oko Zemlje prije povratka. Misija tako spaja isporuku satelita i ispitivanje povratka letjelice. Neće se, dakle, svesti na kratak let cijelog sistema gore-dolje. Pokušaj da se brod prihvati nakon tako duge putanje bit će dio koji kompanija na ovaj način još nije ispitala.
Zašto SpaceX želi vratiti oba dijela?
Kompanija očekuje da bi povratak oba dijela mogao pomoći da se Starship ubuduće lansira češće. Njen cilj nije samo razvoj rakete koja može stići do orbite. Plan je i da se naprave letjelice koje se mogu vratiti i ponovo koristiti, umjesto da se nakon svakog leta koriste samo jednom. Ako se povratak bude mogao redovno izvoditi, letjelice bi se mogle brže pripremati za naredne misije, što bi pomoglo povećanju broja lansiranja.
Ipak, put od nekoliko uspješnih hvatanja potisnog stepena do redovnog povratka oba stepena tokom operativnih misija zahtijeva ponovljene dokaze da sistem radi. Petnaesti let sam po sebi neće pokazati da je postupak postao rutinski, čak i ako oba pokušaja hvatanja uspiju. Rezultati će biti važni za procjenu može li se planirani način povratka primjenjivati u budućim misijama i za utvrđivanje dijelova sistema koje još treba prilagoditi.
SpaceX povezuje češće letove Starshipa sa širim planovima. Među njima su proširenje mreže Starlink pomoću satelita treće generacije i postavljanje mreže centara za obradu podataka namijenjenih vještačkoj inteligenciji, poznate kao StarMind. Elon Musk govorio je o cilju od 10.000 letova Starshipa godišnje do 2030. godine. To je najavljeni budući cilj, a ne sadašnji broj lansiranja. Njegovo ostvarenje zavisit će od uspješnog razvoja rakete i sposobnosti da se postigne vrlo visok tempo rada.
Ambiciozna proba, ali uspjeh nije zagarantovan
Premještanje Boostera 22 i ispitivanja obavljena nakon njegovog dolaska na rampu pokazuju da pripreme ne obuhvataju samo osposobljavanje motora za polijetanje. Plan zahtijeva da se povratak svakog dijela uskladi s načinom na koji će ih prihvatiti lansirni toranj, kao i da toranj bude spreman za dva pokušaja hvatanja u različito vrijeme. Fotografije koje je kompanija objavila prikazuju potisni stepen u zgradi za sklapanje, a zatim i kako visi između ruku tornja. Ipak, same fotografije ne dokazuju da će predstojeći let uspjeti.
Značaj probe je u tome što ona ispituje novi korak u ponovnoj upotrebi rakete. Nije riječ samo o povratku prvog stepena, koji je ranije uhvaćen tri puta, nego i o uključivanju gornje letjelice u postupak povratka. Razlika između plana i ostvarenog rezultata bit će važna: kompanija namjerava pokušati dvostruko hvatanje, ali to ne treba predstavljati kao da se ono već dogodilo. Uspješno polijetanje, raspoređivanje satelita i povratak oba dijela odvojene su faze; neke mogu uspjeti i ako druge ne prođu prema planu.
Vrijednost leta ne treba svesti samo na trenutak kada ruke tornja pokušaju prihvatiti letjelicu. Podaci prikupljeni tokom ispitivanja, uključujući test pritiska dok je potisni stepen visio na visini predviđenoj za hvatanje, pomoći će da se procijeni plan prije nego što se takav postupak počne redovno koristiti. U raketnim letovima dizajn ne postaje pouzdan samo zato što je jednom uspio. Potrebni su rezultati koji se mogu ponoviti u različitim uslovima leta.
Zaključak
SpaceX se priprema za petnaesti let Starshipa nakon što je potisni stepen Super Heavy broj 22 premješten na rampu u Starbaseu u Teksasu i prošao ispitivanja povezana s njegovim prihvatanjem. Kompanija namjerava pokušati uhvatiti potisni stepen oko 6,5 minuta nakon polijetanja, a zatim prihvatiti brod nakon približno 22 sata. Tokom leta brod bi trebalo da rasporedi 26 satelita Starlink V3 i napravi 14 krugova oko Zemlje. Ako oba pokušaja uspiju, bit će to prvi put da kompanija u jednom letu pokuša uhvatiti oba dijela sistema, što bi predstavljalo važan korak ka češćoj ponovnoj upotrebi. Stvarni ishod zavisit će od probe planirane za 13. novembar 2026.